„Ultimul vagon de cărbune” arată declinul industriei grele tradiționale din Europa capitalistă. Această industrie, care fusese odinioară motorul boomului economic postbelic al Europei, a fost treptat înlocuită până în anii 1970 de industrii din țări mai ieftine și mai competitive pe plan internațional, cum ar fi Taiwanul, Coreea de Sud sau Brazilia. Țările europene și-au îndreptat atenția către energia nucleară pentru a-și reduce dependența de importurile de petrol.