L'opera di antichi geografi come Claudio Tolomeo (90-170 d. C. circa) ci offre un'immagine del mondo conosciuto all'epoca. Vi sono rappresentate solo parti dell'Europa, dell'Asia e del Nord Africa. Tolomeo utilizzava un sistema di coordinate per localizzare luoghi specifici. Le sue carte hanno costituito le basi della cartografia europea fino a dopo il XV secolo.