Figura de un ningyo, el «pez humano» - Japón, 1800-1823

Los cartógrafos y los escritores a menudo ilustraban sus obras con imágenes de monstruos marinos y criaturas fantásticas que supuestamente se les aparecían a los marineros o incluso les atacaban. Incluso Colón afirmó haber visto a tres sirenas, «no tan bellas como se las suele representar». En el siglo XIX, seguían exponiéndose «sirenas» japoneses en gabinetes de curiosidades y en museos de Europa y América. En la cultura japonesa, se creía que los ningyos poseían habilidades místicas.