Το «τελευταίο βαγόνι άνθρακα» συμβολίζει την παράλυση της άλλοτε ακμάζουσας βαριάς βιομηχανίας στην καπιταλιστική Ευρώπη. Ήδη από τη δεκαετία του 1970, η βιομηχανία αυτή, που αποτέλεσε την κινητήρια δύναμη για την οικονομική άνθηση της μεταπολεμικής Ευρώπης, χάνει όλο και περισσότερο έδαφος δίνοντας τη θέση της στις βιομηχανίες φθηνότερων διεθνών ανταγωνιστών όπως η Ταϊβάν, η Νότια Κορέα και η Βραζιλία. Οι ευρωπαϊκές χώρες στρέφονται προς την πυρηνική ενέργεια για να μειώσουν την εξάρτησή τους από το ξένο πετρέλαιο.